운봉 승동표

서양화가 운봉(雲峰) 승동표 선생(承東杓 : 1918~1996)의 탄생 100주년을 맞는 감회가 남다른 이유는 필자 가 그의 유작을 지상에 처음 소개했기 때문이다.
그의 작품세계에 대한 새로운 조명은 지난 1998년 12월 국립 현대미술관이 덕수궁 분관 개관기념으로 연 ‘다 시 찾은 근대미술전’이 계기가 되었다. 당시 미술계에서 “승동표 선생은 이 기획전을 통해 새롭게 등단한 셈”이 라고 말할 정도로 선생의 활동은 그 동안 두꺼운 베일에 가려져 있었다.
그의 후반기 작품 활동이 상세히 소개된 것은 지난 2001년 7월, 당시 문화부기자였던 필자에 의해 유작이 새전북 신문에 공개되면서부터다. 국립현대미술관에서 처음 선보였던 4점의 작품 외에도 90여 점의 작품이 이 때 세상에 처음 얼굴을 내밀었다. 미술계는 근현대사의 공백을 매울 수 있는 귀중한 자료라며 큰 의미를 부여하였다. 특히 그 가 개척한 작품세계가 우리 미술사에 있어서 일찍이 나타나지 않았던 세잔느 풍의 지적인 태도, 즉 대상을 분석적 으로 보는 시각이 새로운 평가의 대상이 되었다. 그의 청년시절 행적은 그가 수학했던 오산학교를 비롯, 일부 작품 을 소개한 국립현대미술관, 학생미술전람회를 주최했던 조선일보 등에 보관된 자료에 의해 이때 상세히 밝혀졌다. 신의주 공립고등여학교에 재직 중 해방을 맞은 선생은 이듬해 모교인 오산고보로 전근, 스승인 임용련 선생의 후 임으로 미술교사를 맡았다. 어린 시절부터 그림그리기를 좋아했고 화가의 꿈을 키우기 위해 일본 유학까지 다녀온 그에게 있어, 이 시기는 후진양성과 작품활동을 병행할 수 있는 더없이 좋은 환경이었다.
그러나 승동표 선생의 미술인생에 있어 개인적 르네상스라고 할 수 있는 이 시기는 그리 길지 않았다. 50년 한국 전쟁이 발발하면서 그의 캔버스는 더 이상 물감 냄새를 풍기지 않았고, 1·4후퇴 이후 그는 아예 잊힌 화가가 되 고 말았다. 그의 가족사 역시 미술사만큼이나 곡절이 깊다.
몇 개월 후면 다시 만날 수 있을 것이라는 생각에 월남한 것이 북쪽 가족과의 영영 이별이 되었고, 그 때문인지 이 산(離散)의 화가 승동표 선생은 이후 작품을 접은 듯 보였다. 그를 아는 사람들은 대부분 그를 미술교사 또는 교 장 선생님으로만 기억했다. 이는 그의 월남 이후 작품활동이 조명되지 않았고, 그 또한 자신의 이력을 드러내지 않 고 살았기 때문이다.
조선일보는 1936년 10월 7일자 4면 톱으로 조선학생미전 결과를 소개하면서 승동표 군의 특선 소감문과 미술 담 당교사 임용련 선생의 담론을 실었으며, 4일 후인 11일자에는 승군의 수상작품을 사진으로 공개했다. 임용련 선생 은 ‘그 천분이 유망합니다’라는 제하의 담론을 통해 “승군이 미술을 공부하게 된 것은 선배인 이중섭의 영향이 큰 것 같다.”며 “한번 가르쳐 주면 즉시 깨닫는 등 이해력이 남달리 풍부하다.”고 승동표의 재능을 평가했다.
1938년 임 선생의 추천으로 동경 일본미술학교 서양학과 본과에 입학한 승동표는 재학 중 경성의 조선미술전람회 에 2년 연속 입선, 동경의 독립미술전람회에 연속 3회 입선의 기염을 토해 스승의 기대에 부응했다.
고교시절 한국 근대서양화의 선구자인 임용련 선생으로부터 서양화 기법을 익힌 승동표 선생은 동경 일본미술학 교에 재학하면서 자신만의 독창적인 작품세계를 열기 시작한다. 그는 당시 동양화 기법의 초상화가 만연했던 우리 나라 미술계에 유화 기법의 인물화를 선보여, 유화로도 사실적인 작품을 그려낼 수 있음을 확인시켰다. 특히, 그는 다른 미술학교에서 수학한 화가들에게서 볼 수 없는 이지적이고 사변적인 화풍을 전개, 모방할 수 없는 정물화의 세계를 열었다는 평가를 받기도 했다. 선과 면으로 구성된 정물의 세계를 조화로 합산하는 남다른 시선이 새로운 작품세계를 여는 감각으로 작용한 것이다.
그가 새로운 작품세계를 구축할 수 있었던 건, 일찍이 그의 남다른 재주를 알아보고 개인교습에 가까운 지도는 물 론, 일본 유학까지 알선했던 스승 임용련 선생의 영향이 컸다. 임 선생은 자신의 후임으로 오산고보 미술교사 자리 를 맡길 만큼 그를 아꼈고, 그의 작품세계를 인정했다. 한국 서양화의 선구자로 인정받고 있는 임용련 선생의 작품 세계가 승동표로 이어져 한국 화단을 더욱 풍성하게 만들었다고 해도 과언이 아닐 것이다.
승동표 선생은 1918년 9월 14일 평안북도 정주군 대전면 운전동 603번지에서 정미소를 경영하던 아버지 승기효 씨와 어머니 김효순씨의 4남매 중 장남으로 태어났다. 그가 본격적으로 그림공부를 시작한 것은 1933년 정주 오 산고보에 입학, 미술부 활동을 시작하면서부터다. 그는 이 학교 재학시절 미술뿐만 아니라 유도, 복싱, 스케이팅에 도 남다른 재능을 발휘, 학교 대표선수로 활동하는 등 일찍이 다재다능한 면모를 보여주었다.
당시 오산학교에는 우리나라 서양화의 선구자로 알려진 임파 임용련 선생이 미술교사로 재직하고 있었다. 임 선 생의 지도를 받은 승군은 1936년 조선일보에서 주최한 제1회 전조선 학생 미술 전람회에 출품한 ‘꽃다발이 있는 정물’이 특선을 차지하면서 재능을 세상에 알리게 된다. 이 때 학생미전에는 1,000여 점의 작품이 응모한 것으로 당일 자 조선일보는 밝히고 있다.
그는 동경 일본미술학교 재학시절, 유학생들의 모임인 ‘재동경 미술학교 모임’에 참여했으며, 동경에 거주하는 한 국인 미술대학생들로 구성된 ‘백우회’에 참가, 그룹전에 출품하는 등 활발한 활동을 펼쳤다. 당시 교류가 잦았던 선배로는 곽인식(재일작가), 오산학교 선배인 이중섭, 문학수, 미술학교 1년 후배인 임규삼, 임직순, 문신, 김창복, 권영술 등이다. 승동표 선생은 특히 임직순, 임규삼 화백과 남달리 친했는데, 이들 세 사람은 월남 이후에도 우정 이 돈독했던 것으로 알려졌다. 평범한 교사로만 알려진 승동표 선생의 미술 이력과 작품세계를 직계 가족인 3형제 에게 자세하게 설명해준 사람도 정작 아버지 승 선생이 아니라 임직순, 임규삼 화백이었다.
1941년 일본미술학교를 졸업하고 귀국한 그는 1942년 평북 정주 구룡학원과 신의주 공립고등여학교 미술교사로 재직 중 해방을 맞는다. 이후 1946년부터는 스승인 임용련 선생의 후임으로 모교인 정주 오산고보 미술교사로 5 년 동안 재직하였으며, 한국전쟁이 발발한 후 1951년 1·4 후퇴 때 단신 월남한다. 이때 고향 평안도 정주에는 부 모님과 남동생, 그리고 부인과 2남 1녀의 가족이 고향에 남아 있었다. 승 선생은 그 때 평남 진남포 부두에서 오산 학교 제자인 한국군 장교(HID)의 도움을 받았다고 한다. 이 때 동료교사인 이희균 선생(전 전북대 영문과 교수) 을 만나 함께 피난길에 올랐다. 피난 도중 정읍에서 남편과 함께 월남한 여동생 승표실과 재회, 이것이 인연이 되 어 전라북도에 정착하며 남한에서의 교사생활을 시작한다.
승 선생의 첫 임지는 남원농업학교(남원농고 전신)이다. 이때가 월남한 지 4개월만인 1951년 5월이다. 남원에서 그해 11월 정읍중학교로 전근한 승 선생은 이 학교에 재직하는 동안 미술부를 창설한다. 제자들은 이 때 선생이 훈육주임도 맡았던 것으로 기억하고 있다. 그러나 제자들 가운데 선생의 화려했던 화단경력을 아는 사람은 그리 많지 않았다. 제자들의 말에 따르면, 선생은 40여 년 동안을 전북지역에서 교편을 잡으면서도 한 번도 제자들에게 자신의 과거를 밝힌 적이 없다고 한다.
그의 작품 활동은 월남 이후에도 이어졌지만, 이는 은둔에 가까운 활동이었기에 세상에 알려지지 않았던 것이다. 그가 재직했던 학교는 남원농업학교, 정읍중학교, 정읍농고, 군산여중고, 이리고등학교, 줄포중학교, 정읍여고, 용 담중학교, 고산중학교 등이다. 정읍중학교 때의 제자인 김영재 전 전북대 인문대학장은 “교무실에 걸려 있던 선생 님의 작품이 눈에 선하다.”며 “하지만, 선생님이 이중섭 화백과 함께 우리나라 근대미술을 개척하신 분인지는 미 처 몰랐다.”고 말했다.
전도양양한 청년화가의 운명을 송두리째 바꾸어 버린 것은 1950년 발발한 한국전쟁이다. 승선생은 사실, 인간으 로서 감내하기 힘든 삶을 살았다. 낯선 남한 전라북도 정읍지역으로 34세에 단신 월남해서 정읍농고에서 교편을 잡으면서 시간이 조금 지나면, 남북통일이 될까하고 7년이나 혼자서 이북가족들을 애타게 기다렸다고 한다. 그 때의 정신적 고통으로 인해 남달리 강인했던 체력도 약화되고, 결국에는 불면증에 시달리는 고통의 나날을 보냈 다. 그 후에 동료 교사들의 권유로 40세 때 전북 정읍에서 초등학교 교사인 조공순 여사를 중매로 만나게 되어 결 혼을 하고서 안정을 찾았다고는 하나, 끝내 이북 가족 이야기를 자식들에게는 하지 않았다. 그러다가, 세상을 떠 나기 1년 전쯤 1995년 5월, 3형제(수관·수근·수종)에게 이북 가족 관계 이야기를 하면서 “나중에 통일이 되 거든 이북 가족들을 꼭 찾아보라.”는 유언을 남겼다.
가족들에 따르면 승 선생은 북한 조선예술동맹 회원으로 활동하면서 특별한 대우를 받았다고 한다. 고향인 평안 도에서는 그 유명한 배우 최승희와 승동표 선생 외에 몇 명만이 예술동맹 회원이었다고 하니, 당시 그에 대한 대 우가 남달랐음을 짐작할 수 있다. 오산고보 미술교사 재직시절 요청에 의해 김일성 초상화를 여러 번 그려주었다 는 이야기도 가족들에 의해 전해지고 있다.
북한에 살고 있는 가족들에게 피해를 주지 않기 위해서 승 선생은 남달리 신경을 썼다. 서울 소재 대학 강단에 설 수 있는 제의도 고사하고 낯선 전북지역에 내려와 교편을 잡은 배경에도 이런 가슴 아픈 사연이 숨어있는 것 으로 보인다.
승 선생은 남한에서 100여 점의 완성된 작품을 남기고 갔지만, 누구에게도 돈을 받고 작품을 판 적이 없다. 어디 에 출품한 적도 없으며, 그룹전이나 개인전도 열지 않았다. 그의 작품 활동은 기억 저편의 풍경을 담아내는 작업 이었다. 후기에 창작한 대부분 작품이 청년기의 화풍을 고수하는 것만 보아도 그렇다. 30대 청년이었던 그의 시 선과 50~60대에 그린 화폭 사이에는 이상하리만치 간격이 느껴지지 않는다. 혹여 젊은 날의 추억이 잊힐까 두 려워하고, 남한에서 새로 시작한 삶의 편린들이 부서져 버릴까 염려하는 마음들이 그의 작품 속에 고스란히 담 겨 있다. 이산의 화가 승동표에게 작품은 은둔의 산물이기에 앞서, 간직하고픈 과거와 지키고 싶은 현재가 공존 하는 비애의 함축물이었던 것이다.
그의 작품은 정물화와 풍경화, 그리고 인물화로 대별할 수 있다. 이 가운데 세잔느 풍의 정물화에서 분해와 결합 의 독창성이 돋보이는데, 주제의 특성을 추구하고자하는 섬세한 분해와 담대한 재결합은 화폭의 튼실함을 지지 하는 축으로 작용, 안정감을 더해주고 있다. 인물화나 풍경화에서도 단단한 기반을 구축하고 있는 작품의 토양성 이 그대로 드러나면서 감상자에게 완벽함을 선사한다. 터치에 충실하면서 원근감과 임체감을 살려내려는 빛의 분해며 사물의 해체는 가히 세잔느와 비유할만한 독특한 작업이 아닐 수 없다. 여기에다 따뜻한 이야기를 녹여내 는 구도야말로 승동표 선생의 작품만이 지닌 남다른 체온이라고 할 수 있다.
1983년 작품 ‘미루나무가 있는 마을의 길’(45.5x37.5cm oil on canvas 1983)을 보자. 시절은 땡볕마저 녹아 내리는 6월이다. 농번기를 맞아 발길이 부산한 고샅 풍경이지만 군데군데 여유가 묻어나는 이 작품을 보고 있노 라면 오디 익는 내음이 코끝을 스친다. 원통모양의 미루나무와 푸른 대숲, 그리고 넓은 고샅이 화폭을 가득 메우 고 있지만, 정작 풍경보다도 마을사람들의 정담이 더 짙게 배어나는 작품이다.

또 하나의 작품 ‘강가 풍경’(45x38cm oil on canvas 1986)은 가을 언저리를 휘감고 흐르던 강물이 커다란 댐 아래로 흘러내리는 풍경이다. 세월의 언덕을 건너는 초로의 흔적이 역력히 드러나 있다. 풍족한 계절을 절제의 시선으로 바라보고 풍경의 단층 속에 숨어 있는 아쉬움까지 화폭에 담아낸 작가의 심정 또한 강물처럼 허허롭 지 않았을까?
화가 승동표 선생은 누군가에게 말 걸기를 시도하고 싶었을 것이다. 그 대상은 산이요, 나무요, 쟁반 위의 사과였 지만 듣는 우리에게 다정한 입김으로 다가오는 건, 그가 손이 아닌 가슴으로 작품을 완성시켰기 때문이다. 그는 색의 바닥과 입체의 벽을 튼튼히 구축하고자 했다. 땅 위에서, 때론 화분 위에서 잎사귀와 꽃으로 생명을 알리는 무수한 식물들을 화폭에 담으면서도 일체의 흔들림을 용인치 않은 작가다. 그 단단함 속에 소프트한 이야기를 녹 여내는 건 여간 어려운 작업이 아니다. 승동표 선생은 이를 구도와 빛으로 극복해냈다.
배낭을 멘 이들이 길 위에서 서성이고 있는 작품 ‘무주 구천동의 겨울’(45.5x38.0cm oil on canvas 1983)에 서 우리는 등산객들이 산 아래서 나누는 대화를 엿들을 수 있다. 눈 덮인 산과 벗은 나무들이 연출하는 스산한 풍 경 속에서도, 입김 호호거리며 나누는 따뜻한 사람의 목소리를 들을 수 있는 건 작가가 이룩해 놓은 튼실한 스토 리의 구도 덕분이다.
화가 승동표는 절제된 자신의 삶처럼 작품에서도 엄격을 준수했다. 과감하게 버려진 군더더기가 그에게는 삶의 편린이고, 현실의 고통이었을 것이다. 그는 그런 애환들을 빛으로 흡수하고 구도로 생략했다. 그의 작품에서 삶 의 깊이가 느껴지는 이유가 이 때문이다.
승 선생의 작품은 남한에 100여 점(1951~1996), 북한 고향에 60여 점(1933~1950), 그리고 일본 동경에 10 여 점이 남아 있는 것으로 전해지고 있다. 운봉 승동표 선생이 화가로, 교육자로 이 땅의 분단과 이산의 아픔을 가슴에 안고 살면서 남긴 유작들은 미완의 한국 근현대미술사를 완비시켜 주는 소중하고 찬란한 문화유산으로 길이 남을 것이다.
승동표와 이중섭 등 걸출한 화가를 양성해낸 우리나라 서양화의 선구자 임파(任波) 임용련 선생의 작품 가운데 현재 남한에 남아있는 작품이 ‘르블레 풍경’과 ‘금강산’ 뿐인 점을 감안하면, 승동표 선생이 남한에 남긴 100여 점의 작품이 얼마나 소중한 자료인지 새삼 그 가치를 짐작케 한다.
그의 생애가 그랬듯이 그의 작품은 많은 사람들의 가슴에 남아 때론 그리움을, 때론 슬픔을 자아낼 것이다. 삶 자 체가 이산의 아픔을 색칠하는 캔버스였던 분단의 화가 승동표를 기억하는 까닭은 그가 우리 현대사를 몸으로 관 통하면서 남긴 미술사적 족적이 너무도 뚜렷하기 때문이다. 그에 대한 조명이 활발해지고 연이어 유작전이 열리 는 것이야말로 여간 반가운 일이 아닐 수 없다. 이번 100주년 기념전을 계기로 선생님과 직·간접적 인연을 맺은 많은 분들과 선생을 숭모하는 제자들의 사랑이 강물처럼 유유히 흐르기를 바랄 뿐이다.